古箏與吉他、鋼琴最大的不同，不在右手，在左手。按、滑、揉、顫——這四個字是古箏「以韻補聲」的全部秘密，也是區分業餘與專業的關鍵。
雁柱（琴碼）把每根弦分成兩段：右側（彈奏側）用右手撥弦，左側（按壓側）用左手在弦上施加壓力來改變音高。因為左手的按壓可以讓音高連續變化（不像鋼琴按鍵只有一個固定音高），所以古箏可以做出滑音、顫音等極富表情的效果。
這也是為什麼古箏聽起來「在哭」「在笑」「在說故事」——全來自左手。
左手食指、中指、無名指在雁柱左側向下按壓琴弦，使弦的張力增加、音高升高。按的力度控制音高的變化幅度——輕按可升高小二度，重按可升高小三度甚至更多。
右手先撥弦發出空弦音，左手隨即按壓，使音高從空弦音向上滑升到目標音。聽起來像「嗚～」的上揚感。
左手先按壓到目標音高，右手撥弦，左手然後逐漸放鬆，使音高向下滑回空弦音。聽起來像嘆息或收束。
右手撥弦後，左手在雁柱左側快速、小幅地上下顫動，使音高產生細微波動。顫音的幅度和速度決定了音樂的「韻味」深度。
快速、大幅地在雁柱左側反覆按壓和放鬆，產生明顯的音高來回波動。比顫音幅度大、節奏感強，用於強調某個特定音符的表情張力。
比顫音更慢、幅度更大的揉弦。與顫音的區別在於「吟」的波動更舒緩，像一條慢慢盪開的水波。用於慢板的抒情段落。
| 技法 | 難度 | 初學階段 | 掌握要點 |
|---|---|---|---|
| 按音 | ★★☆☆☆ | Level 2 | 食指與中指並用，手腕放鬆，用指尖肉墊按壓而非指甲 |
| 上滑音 | ★★☆☆☆ | Level 2 | 滑的起點與終點音高要準，不能「滑過頭」或「滑不到」 |
| 下滑音 | ★★★☆☆ | Level 3 | 先按到位再彈，放鬆的過程要均勻，不能突然掉下來 |
| 顫音 | ★★★☆☆ | Level 3 | 頻率穩定、幅度均勻，不同流派有不同顫法 |
| 猱音 | ★★★★★ | Level 6+ | 反覆大滑音的速度控制和放鬆時機 |
| 吟音 | ★★★★☆ | Level 5 | 在極慢速下保持揉弦的均勻性 |
很多初學者因為右手撥弦有「明確的結果」（聽到音），而忽略了左手的練習。但古箏的韻味 80% 來自左手。建議從一開始就把右手練習和左手按滑練習等量分配。否則進了中級之後會發現所有樂曲都「有音無韻」，那時候回頭補救非常痛苦。